1921年，中国共产党早期组织成立。中国共产党第一次提出反帝反封建的革命纲领，为中国人民指明了斗争的目标。采用依靠广大群众的革命方法，推动中国工人运动出现了第一个高潮，中国革命的面目焕然一新。

在中国共产党的领导、影响和推动下，在国共合作的条件下，中国掀起了反帝反封建的大革命。北伐战争是在中国共产党提出的反帝反封建的口号下进行的。共产党员、共青团员同国民党中的先进人士一起，在北伐军中发挥了骨干作用。随着北伐的胜利进军，中国共产党领导的工农运动迅猛发展，动摇了帝国主义、封建势力在中国的统治基础。但在斗争的关键时刻，由于大资产阶级叛变和党内出现右倾错误，未能及时组织革命力量与资产阶级和地主阶级做出坚决的斗争，导致了第一次大革命的失败。

1927年革命失败之后，蒋介石与中国国民党在帝国主义、买办资产阶级和封建势力的支持下，建立了新军阀统治，对共产党人和革命者实行极其残酷的镇压。但是共产党人没有被吓到，他们揩干身上的血迹，掩埋好同伴的尸体，又继续战斗了。

1927年8月1日，周恩来等人领导的南昌起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。8月7日，党中央召开紧急会议，确定了实行土地革命和武装起义的方针。9月，毛泽东同湖南省委领导了湖南、江西边界的秋收起义。随后，湘鄂赣粤等地的秋收起义、广州起义和其他许多地方的起义先后爆发。自1927年大革命失败到1928年，中国共产党在全国各地领导武装起义100多次，开始进入创建红军和发动土地革命的新时期。

毛泽东组织建立了中国农民革命军第一军第一师，并带领军队进驻井冈山。这支队伍于1928年与朱德带领的起义军会师于井冈山，创立了红军第四军，扩大了井冈山革命根据地。到1933年，全国红军发展到33万人，共产党员也从1927年大革命失败后的1万多人发展到30多万人，中国共产党的队伍逐渐壮大起来。

在此后的一段时间里，党内的“左”倾错误几乎使城市中有组织的革命力量损失殆尽。1933年被迫撤到江西中央革命根据地。第五次“反围剿”失败，红一方面军损失惨重，不得不在1934年10月退出中央革命根据地，进行二万五千里长征。1935年，长征途中在遵义召开政治局扩大会议，批评了党在军事理论指挥上的错误，确立了毛泽东同志在全党的领导地位。